Neste Rally Finland, joka epävirallisesti tunnetaan nimellä Suomen ralli, on yksi ralliautoilun MM-sarjan osakilpailuista. Sillä on pitkä historia, joka alkoi vuonna 1951 Jyväskylän Suurajojen nimellä, ja joka tänä päivänä kerää kymmeniä tuhansia katsojia paikan päälle. Se onkin yksi katsojarikkaimmista urheilutapahtumista Suomessa ja yleisö on yhtä kansainvälistä kuin kilpailuun osallistuvat tallitkin.
Rallin MM-sarja ja Neste Rally
Kansainvälinen autoliitto FIA on rallin MM-sarjan takana ja se on ehdottomasti kovin ja korkein kilpasarja ralliautoilussa. Siinä ajetaan 13 osakilpailua, jotka järjestetään yhteensä neljällä tai viidellä eri mantereella ajovuodesta riippuen, nimittäin Euroopassa, Australiassa, Aasiassa sekä Väli- ja Etelä-Amerikassa. Seuraavan vuoden osakilpailukalenteri julkaistaan edellisen kilpailukauden loppupuolella ja traditionaalisesti sarja alkaa tammikuussa Monte Carlon rallilla ja loppuu marraskuussa Australian ralliin.
Suomen vuoro tulee yleensä sarjan keskivaiheilla heinäkuussa, jolloin Neste Rally Finland käynnistyy Jyväskylässä. MM-sarjan kilpailukalenteriin valitaan kisapaikkoja, joista löytyy joko soraa, asvalttia tai lunta ja jäätä sopivassa suhteessa, jotta autokunnat tulevat kunnolla testatuksi ja sarjan voittaja on todella ansainnut ykkössijansa.
Neste Rallyn historia
Ensimmäiset rallikisat järjestettiin 1800-luvulla ja ne olivat lähinnä maantieajoja, jotka järjestettiin autoilun harrastajille ja jossa maisemien ihastelu oli yhtä tärkeää kuin ajaminen ja kilpaileminen. Monte Carlo-ralli tuli kuvioihin mukaan seuraavan vuosisadan alussa ja pikkuhiljaa se kehittyi erittäin kovatasoiseksi kilpailuksi, johon käytiin osallistumassa myös Suomesta.
Ensimmäiset rallikisat Suomessa järjestettiin kuitenkin vasta 1951, ja ne olivat juuri Jyväskylän suurajot. Ne olivat karsintakilpailut Monte Carlon ralliin ja sisälsivät kaksi erikoiskoetta, joista toinen järjestettiin Jyväskylän kaupungin keskustassa, Yliopistonkadulla. Tämän jälkeen ne järjestettiin vuosittain ja vuonna 1959 ne olivat mukana EM-sarjassa yhtenä osakilpailuna.
MM-sarja perustettiin vuonna 1973 ja Jyväskylän suurajot tai Rally of the Thousand Lakes, kuten se kansainvälisesti tunnettiin, oli heti alusta lähtien siinä mukana. Sarjassa kisattiin kuusi ensimmäistä vuotta vain valmistajien mestaruudesta ja kunnes kuljettajien mestaruus otettiin mukaan vuonna 1979.
Suomalaiset ja ruotsalaiset kuljettavat dominoivat tätä rallia hyvin pitkään, kunnes vuonna 1990 espanjalainen Carlos Sainz vei ensimmäisen sijan. Tämä oli myös rallin 40-vuotistapahtuma, ja tällä kertaa reitti venytettiin aina Tampereelle saakka, joka toi mukanaan noin puoli miljoonaa katsojaa lisää. Seuraavana vuonna ranskalainen Didier Auriol rökitti skandinaaveja vielä lisää, kun hän nosti pokaalin ilmaan ykköspallilla. Tähän onkin ollut sekä suomalaisten että ruotsalaisten kuskien tottuminen niin Suomen rallissa kuin MM-sarjassakin, ja tämä myös takaa kovan ja mielenkiintoisen kilpailun.
Koska rallin MM-sarjassa kilpailupaikat kiertävät, ei Jyväskylän ralli oli joka vuosi mukana yhtenä sarjan osakilpailuna. Näinä vuosina ralli kyllä järjestetään mutta pienempänä versiona ja silloin tietysti myös katsojaluvut kärsivät.
Suuria muutoksia
Rallilla oli kuitenkin kannattajansa ja siihen uskottiin myös bisnesmaailmassa. Neste lähti sponssaamaan rallia nimisponsorina vuonna 1994, jolloin rallin nimikin vaihdettiin Neste Ralliksi. Rallin nimi on tämän jälkeen muuttunut yhtiön omien nimimuutosten mukana ja vuonna 2005 muuttui sekä yhtiön että rallin nimi kymmeneksi vuodeksi Neste Oiliksi, josta palattiin taas pelkkään Nesteeseen vuonna 2015.
Kisa sai myös vuonna 1997 huomattavan kasvojenkohotuksen, kun AKK eli Autourheilun Kansallinen Keskusliitto otti sen kilpailun järjestämisen haltuunsa. Kisasta haluttiin tehdä mahdollisimman ammattimainen, suuren luokan tapahtuma, jota ei tarvitsisi hävetä maailmalla, muiden MM-sarjan osakilpailuiden rinnalla. Tämä tarkoitti tapahtuman yleisen tason kohottamista, sen markkinoinnin edistämistä, sekä kisan muuttamista huomattavasti turvallisemmaksi.
Kisa on aina ollut kuuluisa vaativista erikoiskokeistaan sekä nopeista sorateistä valtavine hyppyineen ja nämä olivat vuosien varrella aiheuttaneet myös paljon onnettomuuksia sekä vaatineet jopa kuolonuhreja. Muun muassa Humalamäen erikoiskoe sisälsi korkeita hyppyjä sekä hyvin jyrkkiä mutkia näiden jälkeen, joka osoittautui liian vaaralliseksi sekä ajajille että katsojille. Humalamäen erikoiskoe poistettiinkin kisasta.
AKK sai aikaan tuloksia nopeasti ja jo ensimmäisen järjestämänsä Neste Rallin jälkeen se sai kilpasarjan tehdastallien äänestyksellä Award of Excellencin juuri turvallisuustyöstään. Seuraavana ropsahti valinta parhaaksi MM-ralliksi ja sitä seuraavana vuonna jälleen Award of Excellence, tällä kertaa tapahtuman markkinoinnista. Tämän jälkeen oli vuorossa hattutemppu: vuosina 2002, 2003 ja 2004 Neste Ralli valittiin parhaaksi MM-ralliksi. Mikään muu MM-ralli ei ole pystynyt tähän ja perusteluissa mainittiin muun muassa erittäin onnistunut kaupallisuuden ja urheilun yhdistäminen.
Neste Rallyn tulevaisuus
Neste Ralli tukee nuoria ja lupaavia kuskeja, sillä vuosittain valitaan yksi nuori, lupaava kuljettaja, joka saa osallistua tähän MM-sarjan kisaan, eikä hänen tarvitse tuoda mukanaan kuin oma ajotaitonsa. Kisa tarjoaa. Hänelle auton, huoltokokonaisuuden, koulutusta ja valmennusta, kuin myös vinkkejä PR- ja mediasuhteiden hoitamiseen.
Tätä sorateiden kuningaskilpaa on helppo saapua katsomaan kauempaakin, sillä tapahtuma on erittäin hyvin järjestetty ja sillä on myös hyvin kattavat nettisivut, joilta löytyy vastaus kysymykseen kuin kysymykseen. Kuuluisat erikoiskokeet kuten Ouninpohja, valtavat hypyt, nopeat soratiet sekä maailmanluokan kuskit takaavat viihtyvyyden vuodesta toiseen.