Ehkä vaativin yksittäinen ralli on Dakar-ralli. Se tunnettiin aikaisemmin nimellä Pariisi-Dakar- ralli. Rallia on ajettu vuodesta 1979 lähtien, jolloin se ajettiin Pariisista Dakariin, Senegalin pääkaupunkiin. Nykyään Dakar-ralli ajetaan Etelä-Amerikassa. Noin kaksi kokonaista viikkoa kestävä ralli ajetaan yleensä tammikuun ensimmäisellä viikolla alkaen. Luokkia on autoille, moottoripyörille ja myöskin kuorma-autoille. Suuret autotehtaat ammattikuljettajineen hallitsevat yleensä kilpailua, yksityisiä osallistujia on kuitenkin noin 80 % kaikista.
Rallin pituus oli alkujaan 8000 – 9000 kilometriä, joista pikataipaleiden osuus 5000 – 6000 kilometriä. Kilpailun päivittäiset etapit ovat useiden satojen kilometrien mittaisia. Vuoteen 2007 asti Etelä-Euroopasta Dakariin ajettu ralli sisältää ajamista hiekkadyyneillä, erämaata kivineen ja kuoppineen, aavikkoa ja surkeita savanniteitä. Jo reitin selvittäminen on haaste, puhumattakaan kilpailun voittamisesta.
Vuonna 2008 Dakar-ralli peruttiin terrorismiuhan takia. Seuraavana vuonna se siirrettiin ajettavaksi Etelä-Amerikassa, jolloin kilpailun starttipaikka oli Argentiinan pääkaupunki, Buenos Aires. Reitti kulki Argentiinasta Chilen kautta takaisin Buenos Airesiin, joka oli myös kilpailun maali. Vaikka siirto Etelä-Amerikkaan epäilyttikin, tuli siitä kuitenkin menestys myös uudessa ympäristössä. Ehkä kuitenkin eurooppalaisittain sen näkyvyys mediassa hieman väheni tehdyn muutoksen tähden.
Historiaa
Thierry Sabine, ranskalainen kilpa-ajaja, eksyi vuonna 1977 autiomaahan ja aikansa siellä seikkailtuaan huomasi, että täällähän olisi oivallinen paikka järjestää rallikilpailu. Pariisi – Dakar ralli ajettiinkin vuosittain Pariisista Välimeren ja Saharan autiomaan yli Senegalin Dakariin. Tämä reitti päättyi vuonna 1994, jolloin ajettiin paitsi Pariisista Dakariin myös takaisin Pariisiin. Vuoden 2018 Dakar-ralli ajettiin Perun pääkaupungista Limasta Bolivian La Pazin kautta Argentiinan Cordobaan. Kokonaispituus oli noin 9000 kilometriä joista erikoiskokeita noin 5000 kilometriä.
Tämän mittaisessa rallissa sattuu ja tapahtuu monenlaista. Vuonna 2018 Saudi-arabialainen Yazeed Al-Rahji ajoi autonsa Tyyneen valtamereen jäähdyttääkseen ylikuumenneen autonsa moottorin. Kartanlukija varmisti rannalla köyden kanssa, ettei auto lähtisi aaltojen mukana seilaamaan merelle. Temppu onnistui ja parivaljakko selvisi maaliin. Mainittakoon, että Sebastian Loeb, moninkertainen rallin maailmanmestari, onnistui hautaamaan autonsa hiekkakuoppaan, josta ylös kaivautuminen kesti yli kolme tuntia ja johti lopulta keskeytykseen.
Vuonna 1982 kilpailussa oli kansainvälistä poliittista jännitystä, kun Englannin pääministerin Margaret Thatcherin poika Mark onnistui katoamaan reitiltä. Hänet löydettiin viikon päästä 50 kilometriä sivussa reitiltä, täysissä voimissa. Etsintöjä suorittivat kolmen eri armeijan sotilaskoneet sekä Britannian tiedustelupalvelu.
Aina ei kuitenkaan kilpailu pääty näin onnellisesti. Yli viisikymmentä ihmistä on menettänyt henkensä erilaisissa ralliin liittyvissä onnettomuuksissa. Niin kilpailijoita, järjestäjiä kuin katsojiakin. Vuonna 1991 Charles Gabannes ajoi keskelle touareg-sissien ja Malin armeijan välistä taistelua ja menetti henkensä. 1996 puolestaan Laurent Guegue ajoi autonsa maamiinaan. Politiikka liittyy siis tännekin.
Näitä valitettavia onnettomuuksia ei satu vain kilpakuljettajille. Esimerkiksi vuonna 2013 erään tallin huoltoautona käytetty maasturi törmäsi paikalliseen taksiin, jolloin kaksi taksissa ollutta ihmistä sai surmansa ja seitsemän ihmistä loukkaantui. Tällaiset tapahtumat ovat hyvin valitettavia ja joskus onkin mietitty koko tapahtuman mielekkyyttä. Dakar-rallin suosio on kuitenkin niin suuri, eikä näitä valitettavia tapahtumia voine pitää järjestäjien syynä, joten tämä vaativa kilpailu tullee pysymään kilpailukalentereissa vielä pitkään. Ja hyvä niin!
Voittajia
Suomalaisilla on myös historia Dakar-rallissa. Ari Vatanen voitti rallin peräti neljä kertaa, ensimmäisen kerran vuonna 1987 ja sitten kolmesti peräkkäin vuosina 1989 – 1991. Toinen suomalainen rallimestari Juha Kankkunen voitti rallin vuonna 1988. Molemmat kuljettajat ajoivat Peugeotin tehdastallin autoja.
Eniten voittoja on kuitenkin haalinut ranskalainen Stephane Peterhansel, joka on voittanut Dakar-rallin kolmesti Mitsubishilla sekä kahdesti Mini All Racing autoilla. Peugeotilla hän onnistui voittamaan rallin vuosina 2016 ja 2017. Ennen autoihin siirtymistä hän voitti Dakar-rallin viidesti Yamaha-moottoripyörällä. Hän on todellinen aavikkorallien spesialisti, sillä hän on myös voittanut muita aavikkoralleja, kuten Dubain ja Tunisian rallit.
Autot ja tekniikka
Tällainen ralli asettaa todella suuret vaatimukset niin kuljettajille kuin autoillekin. Kuljettajat saattavat joutua istumaan autoissaan kuumassa autiomaassa jopa 12 tuntia kerrallaan, joten autossa on oltava ainakin ilmastointi. Jousituksen on oltava toimiva, maaston monipuolisuus ja vaihtelevuus asettavat suuret vaatimukset. Jousituksen täytyy olla jonkinlainen kompromissiratkaisu maaston ja kuljettajan mukavuuden välillä. Reitti kulkee hiekkadyyneillä ja kivikoissa ja myöskin asfaltilla ja autoa on hallittava joka tilanteessa. Myös moottorilta vaaditaan paljon. Vääntöä ja tehoa täytyy löytyä, toisaalta sen on myös kestettävä lähes 10 000 kilometrin rääkki. Voisi ajatella, että ilman nelivetoista autoa on turha osallistua tosissaan tällaiseen kilpailuun. Kuitenkin Peugeot on uudella 3008 DKR mallillaan on todistanut, että myös kaksivetoinen auto voi voittaa, jos se on muuten suunniteltu hyvin toimivaksi.
On olemassa ralleja ja ralleja. Vaativuudeltaan Dakar-ralli on täysin omaa luokkaansa jo pituutensakin takia. Maaston vaihtelu ja pitkät etapit asettavat koetukselle niin kuljettajat kuin autotkin. Onnettomuuksia sattuu kuten, muussakin elämässä. Suomalaiset kuljettajat ovat nousseet voittajina podiumille, suurin menestyjä kautta aikojen on kuitenkin ollut Ranskalainen Stephane Peterhansel.